L’Etna est le plus haut volcan actif d’Europe : environ 3 300 metres, une altitude qui varie au gre des eruptions qui redessinent le sommet. Ce qui surprend le plus les nouveaux venus, c’est qu’il ne s’agit pas d’une destination unique. Le versant sud et le versant nord sont deux montagnes reellement differentes, par le paysage, la frequentation et la logistique. Choisir sans savoir ce que l’on cherche, c’est passer une belle journee avec un vague gout d’occasion manquee.
Versant sud ou versant nord ?
Le versant sud, auquel on accede par Nicolosi, est le plus equipe et le plus frequente. On y trouve l’esplanade du Rifugio Sapienza vers 1 900 metres, le telepherique, les kiosques a souvenirs et les crateres Silvestri : deux cones noirs accessibles a pied juste a cote du parking, qui offrent un paysage volcanique apres cinq minutes de marche. C’est le choix pratique quand le temps manque, quand on voyage avec des enfants ou des personnes agees, ou quand on veut simplement la photographie classique de l’Etna sans randonnee.
Le versant nord, au-dessus de Linguaglossa a Piano Provenzana, est plus silencieux, plus vert et bien plus evocateur. Les bouleaux et les pins cedent la place au desert noir de l’eruption de 2002, et les batiments de l’ancienne station de ski engloutis par cette coulee laissent une impression durable. Pour marcher et ecouter la montagne plutot que de faire la queue, c’est le bon versant.
Jusqu’a quelle altitude monte-t-on vraiment ?
C’est la question qui provoque le plus de deceptions, autant etre direct. Depuis le sud, le telepherique mene vers 2 500 metres ; de la, des 4×4 autorises accompagnes d’un guide poursuivent jusqu’a 2 900 metres environ. Aller plus haut, dans la zone des crateres sommitaux, exige un guide de haute montagne et n’est permis que si l’activite volcanique l’autorise.
Rien de tout cela n’est garanti. L’Etna est un volcan en activite et l’acces se decide au jour le jour, selon le vent, les nuages, les cendres et la sismicite. Une fermeture n’est pas un mauvais service : c’est la montagne qui fait son travail. Un operateur honnete le dit d’emblee et prevoit une solution de repli plutot que de presenter le sommet comme une certitude.
Comment s’habiller, saison par saison
L’erreur la plus courante consiste a s’habiller comme pour la plage. A 2 900 metres, il peut faire quinze a vingt degres de moins qu’a Catane, et le vent sur une coulee exposee ne faiblit jamais.
- Ete (juin a septembre) : le short suffit en bas, mais en altitude il faut un pantalon long, une polaire et un coupe-vent. Lunettes de soleil et protection elevee sont indispensables : le sol noir renvoie la chaleur et il n’y a aucune ombre.
- Printemps et automne : les meilleures saisons pour marcher. Plusieurs couches, une vraie veste et des chaussures fermees adherentes. En altitude, la pluie arrive vite.
- Hiver : de la neige sur les pentes hautes, parfois jusqu’a 1 500 metres. Gants chauds, bonnet et chaussures impermeables. Le contraste de la neige sur la lave noire vaut le froid.
En toute saison : chaussures fermees a semelle solide, jamais de sandales. Le gravier volcanique est coupant et fuyant.
Avec un guide ou seul ?
On rejoint les deux bases par soi-meme et les sentiers balises du bas se parcourent librement. Au-dessus de la station du telepherique, en revanche, le guide volcanologique agree est obligatoire — et la raison depasse la reglementation : ce terrain est le registre des eruptions recentes, et qui sait le lire transforme une pente noire en recit que l’on suit pas a pas. Les guides sentent aussi en quelques minutes si les conditions vont fermer la partie haute, ce qui epargne un apres-midi perdu.
Une journee entiere, pas seulement un sommet
L’Etna se marie admirablement avec ce qui pousse sur ses flancs. Le sol volcanique donne certains des vins les plus reconnaissables d’Italie, et une matinee sur les crateres suivie d’un apres-midi de degustation de Nerello Mascalese dans une cave des pentes vaut mieux qu’un aller-retour presse. Notre tour des vins de l’Etna est construit sur cet accord.
L’autre complement naturel, c’est l’eau. Les gorges de l’Alcantara, creusees par la riviere dans une coulee basaltique prehistorique, sont a vingt minutes du versant nord et offrent des parois de colonnes noires hexagonales que l’on peut toucher. L’Odyssey tour reunit le volcan et les gorges en une seule journee : c’est l’itineraire que nous conseillons le plus souvent a ceux qui n’ont qu’un jour a consacrer a la montagne.
Questions frequentes
Combien de temps dure une excursion sur l’Etna ?
Une demi-journee suffit pour l’esplanade, les crateres Silvestri et une courte marche. La journee entiere est necessaire pour le telepherique, la portion en 4×4 et une marche guidee en altitude, ou pour associer le volcan au vin ou aux gorges.
Est-ce dangereux ?
Visiter les zones autorisees avec un guide est sur. L’Etna est l’un des volcans les plus surveilles au monde et l’acces aux hautes pentes est ferme des que l’activite augmente. Les vrais risques sont prosaiques : le froid, le soleil et de mauvaises chaussures.
Peut-on y aller avec des enfants ?
Oui, sur le versant sud. Les crateres Silvestri sont une promenade facile dans un paysage volcanique authentique et sans exposition. La montee en 4×4 a 2 900 metres convient mieux aux plus grands.
Le telepherique fonctionne-t-il toujours ?
Non. Il ferme par vent fort, orage et chute de cendres, parfois sans preavis, meme en ete. Mieux vaut un programme souple et considerer le sommet comme un cadeau, non comme le but de la journee.
Organiser sa visite
Si l’Etna est la raison de votre venue en Sicile, accordez-lui une journee complete et choisissez le versant en fonction de la journee souhaitee, pas de la distance. Vous trouverez toutes les options, avec points de depart et tarifs a jour, parmi nos excursions en Sicile — et nous vous dirons volontiers, en toute franchise, laquelle convient a vos dates et a votre groupe.
